书院传统发端于五代，五代时期战乱不断，军阀们忙着争地盘，无暇顾及学校教育。民间只能自发兴办教育，培养读书人。宋代是书院的鼎盛时期，宋朝统治者重视文化尊重读书人，扩大了科举录取名额，所谓“早晨还是一个农夫，晚上考中进士成了天子门生”。

读书成为改变命运的途径，民间百姓重视教育，书院在宋朝开始兴盛起来。形成了著名的白鹿书院、岳麓书院、应天府书院、嵩阳书院四大书院。除此以外还有大量民间创办的书院，据统计宋代书院数量总计达到700多个，培育了大批人才，

北宋时期的书院

一 白鹿洞书院

白鹿洞书院原来是南唐官府办的学校，有学田，南唐从太学里挑选出学者，负责教授学问，聚集了不少读书人。宋朝太平兴国二年（977年），知州周述言上奏朝廷，汇报白鹿书院还有一百多名读书人，请求朝廷赐给书籍。朝廷给白鹿书院送来了不少书籍。

后白鹿洞主明起建议朝廷收回白鹿书院田地，朝廷封明起为主簿。这以后白鹿书院没了资金粮食来源，学生渐渐散去，原来的房屋也都慢慢倒塌。宋真宗咸平五年（1002年）朝廷重修了白鹿书院，又重修雕塑了孔子像。宋仁宗时期孙琛又在白鹿洞修建了十间教室，免费提供饮食，白鹿书院又兴盛起来。

二 岳麓书院

岳麓书院由五代时期两个僧人创建，僧人智璿与另一僧人见五代乱世缺乏教化，二人建起了岳麓书院培养读书人。书院缺乏书籍他们还曾经派人去京城买书带回来。开宝九年潭州知州朱洞又扩大了岳麓书院规模，书院有五间教室，五十二间宿舍。

宋真宗咸平二年（999年）潭州知州李允则有对岳麓书院进行了扩建。岳麓书院有孔子雕像以及七十二贤画像，州郡也派出知名学者来这里上课 。李允则又像朝廷请求拨给史记、玉篇、唐韵等书籍。宋真宗大中祥符五年(1012年)，真宗亲自召见了岳麓书院校长周式，封他为国子监主簿。岳麓书院开始名扬天下。

三 应天府书院

应天府书院由戚同文创建，戚同文精通儒家经典，不注重科举。创办书院传授学问，前来读书的达到一百多人。当地富豪拿出巨资，帮助扩建了应天书院。书院有房间150座，藏书一千五百多卷。宋真宗亲自赐给应天书院牌匾，把民间书院变为了国家学校。

应天书院培养了一大批人才，宋太祖时期书院培养出了三个状元，其后又出了50多个进士。范仲淹就是在应天书院苦读考中的进士，之后又在应天书院当过老师。范仲淹担任老师期间，对学生要求很严格，学生读书吃饭都规定了时间限制。

四 嵩阳书院

嵩阳书院在宋太宗时期叫“太室书院”，宋太宗亲赐牌匾，并且赠送了大批书籍。宋仁宗时期赐名“嵩阳书院”，并赐给学田。思想家程颐、程颢在政治上因为反对王安石变法不得志，通过嵩阳书院传授他们的学说思想。嵩阳书院聚集了一批著名学者，如司马光、范雍、张载。嵩阳书院成为他们讲学、交流学问、培养学生的地方。

五 石鼓书院

世故书院建设于唐朝，宋太宗至道三年（997年），当地士大夫李士真重建了石鼓书院。宋仁宗景佑二年（1035），皇帝下诏赐给了石鼓书院匾额、学田。后石鼓书院改为国家学校。

北宋之所以兴起办书院之风气，主要是因为官方州县学校还没有普及。读书人迫切需要互相交流思想，提高学术水平。书院的师资水平较高，又免费提供食宿，读书人自然愿意来书院上学。民间办学不用国家出钱，就能帮国家培养大批人才，能弥补国家办学不足的问题。

皇帝也很支持办书院，以上五大书院皇帝都赐给了不少书籍田地，有的还赐给了匾额。有的人还通过办书院获得了官职，比如扩建应天府书院的富豪曹诚，就被朝廷授予助教的官职，由商人变成了官员身份。皇帝的倡导之下，办书院成了一种风气，如果培养出考中科举的士大夫，对于办学的人来说也是一种荣耀，一种人脉资源。

宋仁宗时期各地州县都建起了学校，书院的师资条件，拥有的书籍都比不过官方学校，书院开始衰落了。北宋时期的书院也不都是民办，官方曾接管过四大书院，应天府书院后来还变成了国子监，成为国家最高学府。有的书院后被官府改成了国家学校。